Obviously, you are not a JMU student…or alumni. Today, our newly extended stadium was having its grand opening. Plus, we had the season opener of college football happening. Good grief, Bridgeforth Stadium holds more than 25.000 people nowadays. The season opener had 25.102 people in attendance. Twentyfivethousandonehundredandtwo. I have never seen JMU football like that. The whole stadium was PURPLE. The fight song echoed. The student body going ‘Duuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuukes’ was….amazing. I never saw that much JMU Pride and had so much support for the Dukes in attendance. It was….special…astounding…moving. Our Marching Royal Dukes, Virginia’s finest, were awesome, as always…

I Bleed Purple. JMU, you made me proud.

We won, naturally.

Marcie gave us the tour, accompanied by her pack of dogs (ok, small pack, still she has some really fun ones…and boy, if you EVER want to see a white lightning streaking along, holler “BUNNIES” at the top of your lungs…and along dashes Britches…see pics in the album section for him…awesome guy, sadly allergic to anything and everything available…). Less horses than I am used to, way less feathered stuff than what I remember, on the other hand the economy sucks, not much of a surprise here, so the horse market is rather low…doesn’t help when you want to sell ‘em. Still, Marcie hasn’t changed much at all, which is a nice thing. We also met the owner, Henry, who’s in his late 70s and sadly has a severe case of Parkinson…but still is as sharp as a knife like ten years ago. Was good to see him, too, and we both hope to see him next time we are in the area again.

For the evening, we meant to meet Liz for dinner at a restaurant, but instead got invited to spend the evening with her and a friend of Liz’ at a beautiful bend of the Shenandoah River. Time flew by, we had hot dogs (oh my…those kosher hebrew dogs? soooo good…) and s’mores, a few beers…and just enjoyed our time looking out over the river. Liz’ friend has a beautiful place, it was an amazing evening, and we hope to be able to repeat that in the not too distant future. It is kinda funny though. Two out of three nights we spent with friends…casual, laid back, just chatting over food at home, no need to get all dressed up, go out, keep reservations or anything, we had all the time in the world, didn’t have to worry about a thing…and felt so welcome and relaxed. It’s good to have friends, twice so if you can meet them during your vacation and are able to simply kick back and enjoy. Thank you, guys, it might not have been much, but it meant a lot to us.

The drive from Roanoke to Harrisonburg was rather easy, not that it was that far to go anyway. Getting into Harrisonburg though was different. It felt like the premises started further out than we were used to from ‘back then’. And our exit off the Interstate….good grief…you can see the expanded on Bridgeforth Stadium from there…and did they go to town on it. It looks like a veritable NFL stadium…or one of those big league college stadiums…oh my. And we got tickets for the season opener AND first game in the ‘new’ stadium on Saturday…I am already giddy with excitement, two days in advance.

It’s a given that we had to look up Uncle Bijan. He’s still the warm, bubbly, awesome guy full of energy he was ten years ago…just 72 years old by now. And still teaching, even though he is retired. Thanks for taking the time to spend an hour with us, catching up, remembering us from among your thousands of students you met throughout your professional career, we hope to see you again in a few years.

Teaming up with us, Uncle Bijan announced visitors to two of his former assistants in the International Students program, not telling them who was around to drop by on them. First, we met up with Liz who really was surprised and happy to see us. We stayed and chatted for a while, also catching up with her and sharing a few good laughs. Tomorrow, we’ll try and catch dinner with her, don’t know where yet, but it will be a hoot for everybody.

Last but not least, we met up with Gina who still works the International Students life, but JMU has less Europeans these days, most of the international students has Chinese, Middle East and African students around these days. Judging by some of the stellar examples from EBS…I have to admit it maybe’s not a bad thing, sad to say.

So off we went to Roanoke, doing a stop-over there on our way home to Harrisonburg. Meeting Mary and Mike was like it just would have been last week we last sat together. This time we got introduced to their pride of cats. Figures that a few of them took a liking to us, at least that’s what we are telling ourselves…and hope so, fingers crossed. Mel would likely have adopted Molly on the spot, I am rather certain that Jana is relieved she didn’t. I was an equal opportunity cat-petter, had a few of them visiting with me, much to my almost not hidden delight.

Mel will never again tell me that I have a lot of books though. Mike beats me, hands down. I guess I don’t have 1/100th of his books…going through all the shelves upon shelves of books left me with the feeling that there are so many books out there I haven’t read yet…which most certainly would be lots of fun…it was almost depressing. Jealous, me? Heck yeah!

Great ice cream and pizza was had and it was really, really late when we left…but it was lots and lots of fun. Thank you so much for having us. See you next time!

Today, we wanted to see how people used to live before, well, before there were proper roads, phonelines, stores and, well, professional help to do stuff like building and constructing. It was interesting to see, I have to say. Certainly a lot more…lonesome and the genepool was rather limited to people from around the next four households or so. Normal farmers to resourceful people not satisfied with just farming, but starting their own blacksmith shop, a mill and for the heck of it a general store. Everything self-taught, it’s not like they had vocational schools in the mountains. Impressive.

Due to the massive rain of the previous days (turns out today sunshine’s breaking through, yay), all the little streams and rivers are transporting lots of water, allowing for happy gurgling and splashing sounds when hiking, fun pictures and cute little waterfalls in the sunlight. Very peaceful….and very enjoyable to know that a hotel room is waiting for us after we got out of our car driving down the road into Gatlinburg. How did they do that 150 years ago??

Trotz der Reste von Tropensturm Lee, die uns eingeholt haben und zwar mit wenig Sturm, aber dafür mit umso mehr Regen zur Zeit über diese Region ziehen, haben wir uns heute morgen direkt wieder in den Great Smokey Mountain National Park aufgemacht. Ziel war Cades Cove, eine knapp 10 Quadratkilometer große unbewaldete Hochebene im ansonsten dicht bewaldeten Nationalpark.

Und kaum hatten wir die 20 Meilen Parkway hinter uns gelassen und waren auf die Cades Cove Schleife (sehr niedliche 30km/h-Einbahnstraße, die einmal um die Ebene herum führt) abgebogen, saßen sie auch schon rechts und links der Straße: wilde Truthähne und -hennen. Gestern noch hatten Colin und ich gewitzelt, dass wir in den X Jahren an der Uni nicht ein einziges Mal einen freilebenden Truthahn gesehen hatten, obwohl in Virginia im großen Rahmen Truthahn gezüchtet wird. Die Zucht-Truthähne sehen aber wie überdimensionierte Legebatterie-Hennen aus und haben mit den grau-braunen Wilden recht wenig gemein. Und da waren sie nun, die Besuchertruthähne vom Dienst. Schnell Fenster runter gekurbelt und ein paar Fotos gemacht, für Aussteigen war es leider viel zu naß!

Aber es kam noch besser: erst haben wir noch durch den Regen mehrere Gruppen der für diese Region typische Weisswedelhirsche gesehen.

Und dann sass er (oder vielleicht auch eine kleine Sie) auf einmal vor uns direkt neben der Straße: ein kleiner Schwarzbär, der offensichtlich beim Durch-die-Wiese Toben etwas vom Weg abgekommen war. Keine 10 Meter vor uns – das hatte ich bis jetzt nur einmal und ich war während der Uni oft im Shenandoah National Park, wo es auch Schwarzbären gibt! Bis ich heute allerdings die Kamera einsatzbereit und das Fenster unten hatte (aussteigen ist in solchen Situationen absolut tabu), war der kleine Bär schon wieder die kleine Böschung hochgekrabbelt und sprang durch hohes Gras, so dass wir ihn bald nicht mehr sehen konnten. Schade um eine tolle Fotogelegenheit, aber manchmal kann man nur mit den Augen fotografieren. (Übrigens: Schwarzbären werden in dieser Region ca. so groß wie Schäferhunde und sind selten gefährlich für Menschen, aber im Nationalpark sind wir Gäste in deren Wohn-, Ess- und Schlafzimmer und da gehört es sich, sich an die strengen Regeln bei Bärensichtungen zu halten, wenn die Viecher schon nett genug sind, sich direkt an der Straße zu zeigen.)

Wenig später kamen wir zu einem kleinen Besucherzentrum, wo gerade ein Ranger mit einem „Bear Talk“ begonnen hatte, und meldeten die Sichtung (die meisten Ranger freuen sich über diese Infos, in einigen Parks stehen sogar auf Tafeln am Eingang welche Tiere wo und wann an dem Tag durch andere Besucher schon gesichtet wurden). Der Ranger erzählte uns, dass es sich wohl um eines von drei Geschwistern handelt, deren Mutter auf dieser Wiese ihr Futterrevier hat und mit ihrer Familie fast täglich gesichtet wird. Nichtsdestotrotz schickte er eine Ranger-Kollegin – nämlich seine Ehefrau – in den Regen raus, um nach dem Rechten zu sehen.

Zurück in Gatlinburg haben wir uns dann für ein Regenprogramm entschieden: Mittagessen im Hard Rock Cafe (ja, in diesem Nest gibt es eins!) und anschliessend zu einem Patchwork-Quilt Outlet, das wir am Vortag in Pigeon Forge entdeckt hatten. Dort hing dann auch mein grenzwertig kitschiger Americana Traumquilt direkt schon an der Eingangstür, so dass wir uns nicht den ganzen Laden im Detail geben mussten. Das „gute Stück“ (maschinell made in China und nur deshalb zu bezahlen) ist jetzt im Gepäck und demnächst in meinem neuen Arbeitszimmer mit passenden Kissenbezügen zu bewundern.

But turkeys. Lots and lots and lots of wild turkeys of the non booze variety. Got a few really nice pictures of them, they were out in full force, making sure to end up on my digital memory card…even though a few of them mistook me for a real redneck and tried their best to make it on our roadkill surprise dinner plate. Took some creative breaking from my side…and a speed limit of 25 mph to let them gobble-gobble another day.

Wasn’t only them turkeys though, we also saw a few white-tailed deer, grazing peaceful in the rain. Icing on the cake though was a small black-bear cub, about the size of a 4 month old golden lab puppy, playing in the middle of the road in front of us. Little guy rolled around, tried to catch his own feet and had a heckuva great time, we just stood there in our car….but when I reached for my camera, he decided to head up the knoll again into high grass…and was gone in the meadow, much to my dismay, I would have LOVED to have a few pics of him to just look at, he was a cute little critter.

At the next Visitor Center, about 500 yards down the road, we told a Ranger about or sighting….who sent his wife out to make sure that nobody ran over the little guy. Stands to reason that he stayed behind, it was raining outside after all, and talked to us about the problems the black bear population would run into this year (no cherries at all, most berry varieties with low or almost no yield, all hopes’d be up for the acorns…) and about the little cub we saw, one out of three with their mother living right in that meadow, sort of the mascots of that visitor center…us being the first to see either of them in three days. Small wonder with the sheer number of cars traveling through the park this weekend. Have I mentioned already the level of grrrrrrrrrrrr labour day weekend brings when you decide to make a road trip with about half the East Coast population???

Late lunch at the local Hard Rock Cafe, another baseball cap for my collection, a Harley Davidson t-shirt from the local store…and now we are back at the hotel, deciding on extending our stay for another night to, well, take in more of the tourist trap that is Gatlinburg and surrounding area. And no, I will not talk about the quilt Mel bought. Nu-uh.

Wer den Pixar-Film „Wer findet Nemo“ kennt, kennt auch Dory, die auf dem Weg nach Sydney vor sich hinsingt „einfach schwimmen, einfach schwimmen“. Heute war ein Fahrtag – so nennen wir die Tage, wo wir viel Strecke machen, ohne dass was Spannendes zu besichtigen ist.

Geplant war die Strecke Atlanta, Georgia nach Gatlinburg, Tennessee – knappe 300 km durch Georgia, einen Zipfel von North Carolina und dann quer durch den Great Smokey Mountain Nationalpark nach Tennessee. Grundsätzlich eine schöne und gut zu fahrende Strecke mit vertretbarem Verkehrsaufkommen – bis wir in den Nationalpark kamen. Da wurd’s voll.

Einmal über die Berge und den Pass (Newfound Gap, gerade mal 1.500 m hoch, Staatengrenze zwischen N. Carolina und Tennessee) und dann wurd’s richtig voll.

Und kurz vor Gatlinburg, unserem heutigen Zielort,  ging nur noch Stop&Go. Hunderte Autos waren auf der Strecke in beide Richtungen unterwegs. Wir hatten das Labour-Day-Wochenende vergessen: Morgen ist einer der wenigen Feiertage, den die Amerikaner als „heilig“ empfinden und häufig mit ihren Familien für Kurzausflüge nutzen. Und was bietet sich da mehr an, als ein Trip in die Great Smokey Mountains und nach Dollywood.

Letzteres ist ein Vergnügungspark Marke Phantasialand nur einen Ort von unserem Hotel entfernt, und von Dolly Parton, der Countrysängerin, gegründet. Und weil die Amis ja nix Halbes machen, wenn es um Kommerz geht, sind hier in der Mitte von Nirgendwo am Fuße der Great Smoky Mountains drei kleine Städtchen, die übers Jahr verteilt Millionen von Touristen aufnehmen und versorgen – mit Hotels und Restaurants aller Kategorien und Verfalls-Stadien, abgefahrenen Minigolfanlagen,  mehrstöckige Go-Kart Bahnen, tausenden von Andenkenläden, Dinner Shows und anderen zweifelhaft wertvollen Unterhaltungsangeboten für die ganze Familie. Es ist eine Mischung aus Las Vegas, Disneyland und St. Peter Ording ohne Meer, gepaart mit ein bisschen Oktoberfest und Rheinwiesenkirmes. Und es war dieses Wochenende fast ausgebucht!

Da wir schon um 15:00 im Hotel waren, und in der „Nähe“ zwei Malls waren, zu denen wir wegen „Spezialbesorgungen“ wollten, sind wir einfach 40 km den Highway  (vergleichbar einer 3-spurigen Bundesstraße) lang gefahren, an dem rechts und links sich das Touristenleben abspielt. Und ich hatte gedacht, ich hätte schon alles gesehen. Weit gefehlt. Wer in Hollywood keine Lust mehr auf Kulissenbau hat, kommt nach Tennessee und baut Restaurants in Titanic-Form, 50m große Dinosaurier auf Minigolfplätze oder stellt einfach ein ganzes Haus auf den Kopf, um ein Varieté-Theater daraus zu machen. Dank Stop&Go für gute 25 Meilen entlang des Highways hatten wir viel Zeit zum gucken – oder zum weg gucken und einfach fahren, einfach fahren.

But that’s maybe a bit too rushed….so I reckon I ought to begin a tad sooner.

Checking out of the hotel with the decision to return here as our base for our return to Germany, we got on the road to our next stop on our trip, Gatlinburg, TN. Hands down, the Grand Cherokee is a smooth and fun ride. As speed is no item for US Interstates anyway, the level of comfort, sitting and view height and sheer bulk give you a rather good feeling traveling on those huge US roads, quite a difference from being passed left and right in your small compact sedan, a feeling we used to know on our previous trips

Still…I can’t help but notice that speed limits less and less are being taken into account, people exceed them by at least 30 miles….various Sheriff cars and State Troopers had a field day today, we saw about 50 pulled over cars during our 4 hr trip. Considering the trouble foreigners get into (personal appearance in court, depending on where you are at a day of jail per 5 mph you were too fast…) we grit our teeth, forget about the Deutsche Autobahn….and stick, more or less, to the speed limit.

Entering the Smoky Mountains National Park gave us an idea though why it is a bad idea to go to touristy sites during events like the labour day weekend. Everybody, their grandmothers AND twice-removed cousins wanted to get to Pigeon Forge and/or Gatlinburg. I swear, there were oodles and oodles of cars going there and once we left the North Carolina/ Tennessee state line at New Found Gap behind, we had a veritable stop and go traffic…that wouldn’t let up even after we arrived at the hotel and decided to go to Bass Pro to pick up a rain jacket for me…..and shoes for us as well as getting a new pair of Crocs for each of us. And where Gatlinburg is an amalgamation of Downtown Disney, Sedona and Leavenworth (WA) on steroids, charming, quaint in an almost painful kind of way, Pigeon Forge is a mind-boggling loooooong Main Street with tons of stores, mini golf courses, cart racing tracks, stores (yes, twice, there were that many), more stores, malls and hotels, motels and restaurants galore for each and every wallet. Yes, every wallet, some of them looked like even ‘roaches would have too much pride to stay at. Speaking of appearances though, designers went hog wild there. About 30 differently themed mini golf courses, dinner shows of each and every variety with specifically built places (upside down houses, the Titanic, rustic cottages, super-sized barns…you name it, they have it)…it…I dunno…it’s too much to take pictures of, you wouldn’t know where to start and where to stop…..next time, I take a video camera. Promise.

I have to admit, the whole tropical storm thing is making me a bit nervous. Lee is only gracing us with rain, but they have severe weather alerts out for tomorrow, flash floods for the area. Just when we want to take a few cruises through Smoky Mountain National Park. On the upside though, most of the tourists should be on their way home tomorrow…or simply not in the mood to take a scenic (hopefully) drive through the National Park. We’ll see…and keep our fingers crossed.

Leider hat Atlanta keine Doppeldecker-Bustouren oder Ducktours oder sonst irgendwas touristisches. Immerhin ist Atlanta nicht gerade eine Touristenhochburg. Aber einen kleinen Zoo hat es. Und wir mögen Zoos!

Also Shorts an und nichts wie hin, solange es noch nicht zu heiß wurde – dank innerer Uhr sind wir ja noch echte Frühaufsteher und ab ca. 4:00 Uhr morgens hellwach. Und der Zoo, mitten in der Stadt, ist wirklich ok. Sie haben nicht viele Tierarten, aber viele moderne Gehege und eine phänomenal große Gorilla- und Orang-Utang Anlage.

Ausserdem war „Tag des Geiers“ im Zoo und wir haben den netten Freiwilligen an den Infoständen erklärt, wie man „Lämmergeier“ ausspricht und rausgefunden, wie der Schmutzgeier (der Kölner Zoo hat einen, einer der wenigen Geierarten, die Federn am Kopf haben) auf Englisch heisst.

Und Atlanta hat als einer von nur wenigen Zoos in den USA große Pandas – zur Zeit ein Zuchtpaar und zwei Nachzuchten, die Kleinste von November letzten Jahres. Aber auch den Pandas war’s zu warm und sie schliefen in ihren voll klimatisierten Innengehegen. Das haben wir dann ab Mittags auch vorgezogen – äh, nicht in Innengehegen zu schlafen, aber klimatisierte Räumlichkeiten in Form eines Walmart Superstores und hinterher des Hotels aufzusuchen.

Dort beobachte ich mit Sorge das tropische Strumtief „Lee“ im Wetterkanal – eine unerlässliche Infoquelle für alle USA-Reisenden. „Lee“ wütet noch im Golf von Mexico und wird morgen in Louisiana an Land gehen. Die aktuellen Voraussagen lassen Lee dann direkt über unsere Reiseroute nach D.C. ziehen und mit unserer aktuellen Planung sind wir langsamer als Lee – irgendwann in den nächsten Tagen wird uns das Wetter also einholen. Mal sehen, ob wir dann auch Sicherheitsgründen umplanen müssen. Und Tropensturm Katia bildet sich schon vor Kap Verde und zieht mit Stärke 3 in Richtung Ostküste. Ein weiterer Kopfschmerz im übertragenen Sinne – die Küste ist ja gerade erst von Tropensturm Irene heimgesucht worden. Nichts geht über Urlaub in der „Hurricane Season“…